19 novembre 2007
Comment contrôler une colonie de cafards...
Ca pourrait resembler au scénario d'un mauvais film de science fiction: la planète envahie par des robots intelligents qui contrôleraient notre volonté... C'est ce que se sont amusé à faire une bande de scientifiques avec le projet LEURRE. A leur tête, Jean-Louis Deneubourg de l'Université Libre de Bruxelles, entouré de plusieurs équipes françaises (Toulouse, Rennes), pour le comportement, et suisse (Lausanne) pour la fabrication du robot.
Il a d'abord fallu réaliser de nombreuses statistiques sur le comportement des cancrelats: comment communiquent-ils? Quels sont leurs déplacements? Comment réagissent-ils face à un congénère? Tout cela a ensuite été mis sur ordinateur afin de simuler leur comportement.
Après vient une étape délicate: récupérer les phéromones des cafards, qui leur permettent de s'identifier et de communiquer. Pour cela, ils ont été plongés dans des bains de solvants afin de récupérer goutte à goutte les précieuses molécules.
Dernière étape, la fabrication du robot. Il ne ressemble pas vraiment à un cafard, tout carré qu'il est. Il ressemble plutôt à une petite boîte d'allumette. Il a été doté de capteurs à infrarouge et d'un esnseur de lumière pour repérer obstacles, congénères et zones d'ombre où se reposer. Leur programme informatique interne leur permet de piloter les p
attes motrices dont ils sont munis afin de mimer les déplacements des blattes. Enfin, ils sont recouverts d'une coque en papier imbibée de phéromones commandant l'agrégation du groupe. Et mission accomplie: les InsBot (pour insecte-robot) ont été parfaitement intégrés à la colonie de cafards.
Les cafards sont des insectes ayant un comportement "pré-social". Ils vivent en groupe, se déplacent en groupe mais en gros pour le reste c'est chacun pour soi (pas comme les abeilles ou fourmis qui ont une vraie organisation).
Si on place une colonie de cafards dans un environnement clos et fortement éclairé au centre duquel se trouve deux abris, l'un étant plus opaque que l'autre, les insectes se regroupent sous l'abris le plus opaque dans 75% des cas. Bien sûr, tous vont sous le même abri. Si c'est l'autre abri qui est choisit, tous se retrouvent sous cet abri. La question qui se pose est la suivante: les cafards suivent-ils un leader ou choisissent-ils simplement le refuge où se trouvent le maximum de leurs congénères? Les scientifiques optent plutôt pour la seconde option.
Plaçons maintenant quelques mini-robots au sein de la colonie (12 cafards vivants et 4 robots). Les résultats ne changent pas. Jusqu'à ce que l'on modifie le programme des InsBot qui préfèrent alors le refuge laissant passer plus de lumière. On observe alors, dans 60% des cas, que la colonie se regroupe sous cet abri.
Habile expérience. Le but "pratique" serait d'utiliser des robots pour guider les troupeaux (moutons, vaches...) et ainsi remplacer les chiens. Ou d'utiliser ces robots pour étudier le comportement de certaines espèces difficiles à observer (difficiles à approcher, ne réagissant pas de la même façon en présence de l'homme...)
Belle réussite scientifique. Jusqu'où va-t-on aller?
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